Peter Götz van Eick, geboren am 16. Juli 1913
in Steinwehr (Pommern), beginnt nach dem Abitur gegen den Willen seiner Eltern (die für
den Sohn eine Offizierslaufbahn vorsahen) ein Musik- und Tanzstudium in
München. Nach dem vorzeitigen Abbruch des Studiums im Jahr 1931 bereist er
zahlreiche Länder in aller Welt und landet nach Jahren der Wanderschaft
schließlich in New York City, wo er sich als Barpianist seinen Lebensunterhalt
verdient. Hier lernt er auch den Komponisten Aaron Copeland kennen, mit dem er
Stücke für Revues und Kabarettprogramme schreibt. Zwischenzeitlich arbeitet er
als Produktionsassistent bei Irving Berlin und als Regieassistent am Mercury
Theater, das damals von Orson Welles geleitet wird. Durch einen Job als Trucker kommt Peter van Eyck Anfang der 1940er Jahre nach Los Angeles, wo eine Begegnung mit Billy Wilder seine Schauspielkarriere in Gang setzt: Wilder sieht in dem gut aussehenden van Eyck Starpotenzial und verhilft ihm zu ersten, kleinen Rollen. Allerdings wird der hoch gewachsene, blonde van Eyck in Hollywood gänzlich auf den Part des Nazi-Deutschen festgelegt – so etwa in der Steinbeck-Verfilmung "Der Mond ist untergegangen", Billy Wilders "Fünf Gräber nach Kairo" oder Douglas Sirks "Hitler"s Madman" (alle 1943).
Da van Eyck 1943 die amerikanische Staatsbürgerschaft annimmt, wird er zur US-Armee eingezogen. Nach dem Ende des 2. Weltkriegs kommt ihm sowohl seine Herkunft, als auch seine Schauspielerfahrung zugute: Man schickt ihn als Kontrolloffizier nach Deutschland, wo er bis 1948 als Leiter der Filmsektion tätig ist. In dieser Funktion knüpft er automatisch Kontakte mit deutschen Filmschaffenden – und spielt 1949 seine erste Rolle in einem deutschen Film in Rudolf Jugerts "Hallo, Fräulein!". War van Eyck in den USA stets der "Deutsche", wird er in Deutschland ironischerweise zunächst als "Amerikaner" besetzt. So spielt er sowohl in "Hallo, Fräulein!", als auch in Helmut Käutners "Königskinder" (1950) US-Bürger.
